Antes de comenzar a hablar sobre software libre y la importancia del mismo,
debemos preguntarnos cuál es el papel de la tecnología en la empresa.

Quizás este sea la primera cuestión que nos plantea el software libre,
desnaturalizar la tecnología y preguntarnos qué, cómo y por qué usamos un sistema, para a través de un uso más crítico del mismo, poder aprovechar sus potencialidades.

La tecnología es supuestamente un conjunto de conocimiento que puede ampliar nuestras capacidades, pero en muchos casos se nos presenta como imposición que rara vez nos preguntamos si realmente sirve para los fines y las especificidades de nuestra organización. Por otro lado, como veremos, sería bueno saber si es útil el conocimiento tecnológico que adquirimos pero no tenemos, lo que hace que quedemos prisioneros de las capacidades de otro.

Preguntarse por la tecnología siempre es útil aunque no es una práctica usual en las sociedades modernas en las que aún tenemos problemas que arrastramos desde hace siglos. Este cuestionamiento tecnológico nos permitirá entender la importancia y el papel central que tiene la tecnología, pero en particular la informática y por lo tanto el software en la vida de las instituciones. Porque cuando hablamos de sistemas informáticos no nos referimos solo a las computadoras que permiten las tareas de oficina, o la automatización de partes de la producción, sino toda una forma de entender la producción y los servicios, una forma de comunicarnos y organizar toda la vida de la empresa.

Pero antes de continuar sería importante entender qué es software libre. El
software es un plan de funcionamiento (escrito por el hombre en lenguaje formal de programación) para que una computadora realice lo que el software o programa le indica, es decir lo que el hombre quiere que haga.

En este marco el Software Libre es aquel software que le otorga al usuario cuatro libertades:

• La libertad de usar el programa, con cualquier propósito (libertad 0).
  

• La libertad de estudiar cómo funciona el programa, y adaptarlo a tus
  necesidades (libertad 1). El acceso al código fuente es una condición
  previa para esto.
  

• La libertad de distribuir copias, con lo que puedes ayudar a tu vecino (libertad 2).
  

• La libertad de mejorar el programa y hacer públicas las mejoras a los
  demás, de modo que toda la comunidad se beneficie. (libertad 3). El
  acceso al código fuente es un requisito previo para esto⁽¹⁾.
  

Si bien pretendemos mostrar que el software libre supone una forma de
producción, interacción, una cultura con signos y códigos propios, un modelo de negocio, etc. no debemos perder de vista esta definición base. El software libre, como se verá, no supone la gratuidad de un programa informático, pero tampoco supone solamente la liberad de los sujetos de hacer determinadas cosas con ese software.

Es decir que en principio el software libre es un complejo grupo de actores
(grandes empresas, PyMES, desarrolladores, grupos, etc.) que desarrollan
código y comparten sus materiales y a través de esta práctica consiguen
productos de mayor complejidad, seguridad y calidad que aquel desarrollado de manera cerrada por una sola compañía. Esta forma de trabajo colaborativa y descentralizada, que permite el trabajo conjunto de miles de programadores, empresas y comunidades en complejos grupos de trabajo que comparten conocimientos, permitió el desarrollo de muchas de las herramientas que hoy conocemos y demostró mayores capacidades que el software producido de manera aislada por una empresa. Esto tiene múltiples consecuencias que escapan a las posibilidades de describirlas en unas pocas páginas.

Pero podemos deducir algunas de ellas. En principio al comprar los servicios de un desarrollo libre (puede ser un sistema de intranet, monitoreo, ERP, CRM, etc.) no quedamos prisioneros del proveedor que nos acerca el software, es decir obtenemos libertad de elección sin grandes perdidas, en el caso de que no estemos conformes con el proveedor. Este punto es quizás el que llevo a grandes empresas a trabajar con plataformas o software libre y al rápido crecimiento de muchos de los productos. Además es el punto central que llevó a Estados de todo el mundo (Alemania, Brasil, Venezuela, etc.) a trabajar con herramientas libres.

El software libre permite además adaptar el software a las necesidades de la empresa de una manera más profunda que los paquetes cerrados de software.

La posibilidad de conocer el código permite por un lado aprovechar la infraestructura con la que se cuenta. La posibilidad de adaptar el software o pensar el software por fuera de los cánones impuestos por los grandes proveedores de software, puede permitir hacer un uso intensivo del hardware, sin tener que desechar el mismo y pudiendo reutilizarlo para actividades que no necesitan grandes recursos⁽²⁾. Además permite adaptar, ampliar o modificar el software atendiendo los diversos usos que podamos imaginar.

El software libre permitió el desarrollo de Internet y muchas de las herramientas que conocemos, y hoy día puede permitirnos trabajar con la tecnología de manera diferente. La forma de trabajo colaborativa le permite hoy contar con sistemas operativos (Debian, Ubuntu, etc.), software de navegación (Mozilla Firefox, etc.), ofimática (Open Office), gestión (diferentes ERP, CRM, etc.), de gran calidad y con grandes posibilidades. Si las tecnologías libres dominaban en la infraestructura (servidores) desde hace tiempo, hoy día crece en las usuarios finales (como el caso de mozilla firefox y ubuntu), en los Estados, y en productos como moodle (e-learning), Sugar (CRM), compiten con soluciones privativas.

Es decir el software libre nos permite tener libertad tecnológica, un uso personalizado según nuestras necesidades con un uso adaptado a las capacidades con la que cuenta la empresa. Es por eso que es importante pensar el trabajar con herramientas libres, lo que supone repensar el uso que hacemos de la tecnología. Las características que aquí hemos resumido permitieron que hoy día empresas, estados y sociedad civil vean la posibilidad de trabajar con software libre y a través de eso realizar un uso consciente de la tecnología.

(1) Extraído de http://www.gnu.org/philosophy/free-sw.es.html

(2) Por ejemplo, algunos casos de de éxito logrados con el trabajo con terminales ligeras:
http://wiki.ltsp.org/twiki/bin/view/Ltsp/SuccessStories